一物體把來自光源的光吸收掉一部分，并反射出其余的光。 這部分反射光進入人眼，由此而產生的對視網膜的刺激由腦辨認為物體的顏色。 每個物體以不等的量吸收和反射光譜不同區段的光；這種吸收比和反射比的差別就使不同的物體有了不同的顏色。

如果我們測量一個蘋果，我們得到如圖17a所示的光譜曲線圖。 在曲線圖上我們可以看到在紅色波長區內反射比（反射光的量）高，但在其他波長區反射比（反射光的量）低。 圖17b表示蘋果反射橙色和紅色波長區的光，同時吸收綠、藍、靛藍、紫色波長區的光。 因此，用分光測色計進行測量，并把結果顯示在光譜曲線圖上，我們就能看到蘋果顏色的性質。
分光測色計的每一個復合式敏感器（在日本分光測色計CM-2600d內有40個）在可見光波長范圍內嚴格規定的波長區內測量光。 由于這一點，分光測色計可以測量人眼注意不到的色素之間的差別。

如果我們測量一個檸檬，我們可以得到如圖18a所示的光譜曲線圖。 在該圖上我們可以看到，在紅色和黃色波長區內反射比（反射光的量）高，但在靛藍和紫色波長區內反射比（反射光的量）低。 圖18b表示檸檬反射綠，黃和紅色波長區的光，同時吸收靛藍和紫色波長區的光。 這就是檸檬顏色的性質。 如此高的準確性，人眼或甚至在第I部分中討論過的色彩色差計是不可能達到的；而只有分光測色計才能達到。